根據《中國文化營養教育學會益生元與健康管理專家共識》(以下簡稱“共識”)，益生元是“一般可以不被人體所消化系統吸收但可被人體微生物選擇性利用，益生元促進腸道菌群健康能夠有效改善患者腸道微生物重要組成和/或活性研究從而益於人體心理健康的食物成分”。
“共識”也明確指出，益生元有改善菌群平衡、調節腸道功能、免疫調節、體重調節和糖脂調節等健康益處。
既然益生元有這么多好處，吃足夠的益生元不會損害健康嗎?
答：
在回答這個問題之前，我們需要知道益生元和膳食纖維的區別。
膳食纖維
目前，各方對膳食結構纖維的定義我們並不進行統一，但定義的重點發展基本情況一致：不能被人體小腸內的酶水解的一大類糖類主要物質。
益生元
通過比較益生元的經典定義，我們發現益生元是一種與腸道菌群相互作用的膳食纖維。
因此，我們可以理解，如果達到膳食纖維的攝入量，益生元攝入不足的風險很小。目前國內外尚無益生元攝入的具體推薦;《中國居民膳食營養素參考攝入量》(2013年)只建議攝入膳食纖維，成人每天25-30g。並鼓勵通過適當攝入全穀物、水果和蔬菜等獲取多種膳食纖維。
既然有膳食纖維研究和推薦攝入量，為什么還要研究益生菌呢?
答：
從以上益生元與膳食纖維的對比可以看出，對益生元的認識是對膳食纖維研究和認識加深後的自然結果。或者，益生元是那些特別“優秀”的膳食纖維。隨著越來越多的證據支持腸道菌群對健康的重要性，腸道菌群的食物益生元越來越受到重視。因此，有必要對益生元進行全面深入的研究，而不僅僅是從膳食纖維的研究證據出發。
益生元從哪裏獲取呢?
答：
我們需要知道，多吃蔬菜水果有益身心健康，我們也知道自己哪裏工作可以直接買到水果。可益生元好像不那么“親民”，往往高大上的“保健功能食品”裏才能真正找到解決它們。沒錯，正是一種基於我國目前對益生元與健康的關系的研究設計成果，市面上已經出現了很多益生元或者含有益生元的產品，但往往通過價格不菲，讓很多人望而卻步。
事實上，獲得益生元對健康的益處並不一定是膳食補充劑。益生元的定義已經指出，益生元是“食品成分”，也就是說，你是否認識到，益生元已經在你的食品中(不像益生元，根據定義，必須經過仔細篩選、評估、加工，然後給予人類，是自然存在於食品中的，但不一定是益生元; 益生元是自然存在於食品中的成分)。我們也可以通過合理的飲食，獲得足夠的益生元。換句話說，正確飲食不會讓你失望，不會讓你錯過益生菌的好處!
合理飲食的一個重要特征就是它的多樣性。在滿足中國居民膳食指南(2016年)(每天至少12種不同食物，每周25種)的多樣性要求後，大多數人應該能夠從他們的飲食中獲得各種營養素，包括益生元，從而保持和改善健康。
當然，對於那些特別需要益生元的人來說，膳食補充劑是增加益生元攝入量的好選擇。因為通過產品攝入，有利於選擇適合自己需要的益生元，也便於控制攝入量。
益生元的研究方興未艾。雖然目前有充分證據支持的益生元並不多，但隨著人們對益生元研究和認識的逐漸深入，相信會有越來越多的食品成分被確認為益生元。同時，了解益生元的作用機制，將有助於人們實現用特定的益生元對人體健康進行“精准”幹預的夢想。
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